Ferdinand de Saussure (1857-1913) oli sveitsiläinen kielitieteilijä, jota pidetään yleisesti strukturalismin ja semiotiikan edelläkävijänä. Kielitieteen puolella hänen työnsä edesauttoi siirtymää historiallis-vertailevasta kielitieteestä nykyaikaiseen kielitieteeseen. Yleisen kielitieteen kurssi koostuu hänen oppilaidensa luentomuistiinpanoista, jotka Saussuren kollegat Charles Bally ja Albert Sechehaye kokosivat kirjaksi vuonna 1916. Juuri tästä teoksesta ovat peräisin sittemmin kuuluisiksi tulleet erottelut kielenkäytön, kielen ja puheen välillä sekä käsitys kielestä merkitsevästä ja merkitystä koostuvien merkkien järjestelmänä.