Menneisyyden perheet olivat moninaisia, ja niissä ratkottiin nyky-yhteiskunnassakin arkipäiväisiä yksinhuoltajuuden, adoption, sosiaalisen vanhemmuuden, uusperheiden ja vihkimättömien parien pulmia. Silti tämän päivän nostalgisissa mielikuvissa menneisyyden perheeseen liitetään turvallisuus, pysyvyys ja vastuullisuus.

Menneisyyden perhe esitetään helposti ehyenä yhteisönä, jossa sen jäsenten tavoitteet olivat sopusoinnussa keskenään. Tieto entisajan perheiden kokemuksista sekä monenlaisten ristiriitojen ja ratkaisumallien kirjosta voi auttaa ymmärtämään nykyongelmia ja hahmottamaan vaihtoehtoisia ratkaisuja myös nykyperheissä.

Perheen jäljillä -kirja kyseenalaistaa monia vahvoina eläviä käsityksiä. Kirja avaa lukijalle yhtaikaa tuttuja ja odottamattomia näkymiä, yhtäläisyyksiä ja eroja. Millaisia merkittäviä muutoksia perhesuhteet kokivat oikeudellisten, taloudellisten, sosiaalisten ja kulttuuristen muutosten myötä? Tutkijat nostavat esiin yleisiä piirteitä ja kehityslinjoja, mutta myös katkoksia, eri yhteiskuntaryhmien erityispiirteitä sekä keskenään ristiriitaisiakin kehityssuuntia ja samanaikaisesti vallinneiden perhekäsitysten eroja.