Kansakuntia puolustetaan urheilukisoissa, niiden tunnuksia rakastetaan ja niiden puolesta ollaan valmiita kuolemaan. Silti kansakuntien alkuperä on hämärän peitossa.

Benedict Anderson tutkii klassikkoteoksessaan kansakuntien aatehistoriaa ja vertailee nationalismin muotoja eri puolilla maailmaa. Hänelle kansakunnat ovat kuviteltuja yhteisöjä, joiden jäsenet sitoutuvat tiukasti yhteen tuntemattomien kanssa.

Kansallisvaltioajattelu levisi 1800-luvulla aiempaa laajemmalle. Eurooppalaisperäinen nationalismi juurtui siirtomaihin, joista monet itsenäistyivät 1900-luvulla. Vaikka kansakunnan ja valtion yhdistävä ajattelumalli on valloittanut maailman, nationalismissa ei silti ole kyse kansan itsetietoisuuden heräämisestä vaan kansakunnan keksimisestä.

Benedict Anderson (1936-2015) oli politiikan tutkimuksen, kansainvälisten suhteiden ja Aasian tutkimuksen professori Cornellin yliopistossa Yhdysvalloissa.